Befreiungskriege

Napoleon griff tatsächlich das Zarenreich an. Mitte Juni 1812 erreichte die Grande Armée mit etwa 450.000 Mann die Grenze zu Russland und überschritt diese in der Nacht zum 24. Juni. Sie kam schnell voran, da sich die russischen Truppen nahezu kampflos zurückzogen. Auf ihrem Weg ins sichere Hinterland wurden Magazine und Vorratslager in Brand gesteckt, zudem nahm die russische Armee Vorräte der Landbevölkerung mit, um sie nicht den Franzosen zu überlassen. Diese hatten starke Probleme mit dem Nachschub und konnten sich auch nicht aus dem Feindesland heraus ernähren. Es kam zu Hunger, Krankheiten und nachlassender Kampfmoral der Truppe. Napoleon musste immer tiefer ins russische Territorium vorrücken und konnte trotz mehrerer Schlachten keine Entscheidung herbeiführen. Schließlich marschierte er auf Moskau, das die Grande Armée am 14. September 1812 erreichte. Die russischen Truppen hatten die Stadt fluchtartig verlassen und initiierten nach Einzug der Franzosen eine flächendeckende Brandstiftung, die zwei Drittel der Gebäude zerstörte. Im Oktober verließ Napoleon unverrichteter Dinge Moskau und zog sich über Minsk zurück. Am 5. Dezember 1812 verließ er das Heer, um nach Paris zurückzukehren. Die Grande Armée, schlecht versorgt und demoralisiert, ging im russischen Winter zugrunde. Mitte Dezember überquerten die wenigen verbliebenen Reste wieder die Memel.

Am 31. März 1814 nahmen die Alliierten Paris ein, etwa eine Woche später dankte Napoleon ab und wurde auf die Insel Elba verbannt. Auf dem Wiener Kongress 1814/15 sollte die alte Ordnung in Europa wiederhergestellt werden, das Hauptziel war die Restauration. 1815 kehrte Napoleon noch einmal aus der Verbannung zurück. In seiner Herrschaft der hundert Tage gelang ihm ein militärischer Erfolg in der Schlacht bei Ligny, jedoch folgte seine endgültige Niederlage am 18. Juni 1815 in der Schlacht bei Waterloo. Er wurde nun auf die entlegene Insel St. Helena verbannt und starb dort am 5. Mai 1821.